지난 2024년과 2025년 사이 대한민국을 덮친 인플루엔자(독감)의 기세가 근 10년래 가장 강력했던 것으로 확인됐다. 특히 이번 유행은 단순한 계절성 질환의 수준을 넘어 국가 건강보험 재정에 수천억 원의 부담을 안겼지만, 국가 예방접종 사업이 고위험군의 사망률을 극적으로 낮추며 '방패' 역할을 톡톡히 해냈다는 분석 결과가 나왔다.

질병관리청과 국민건강보험공단은 18일, 양 기관의 행정 빅데이터를 통합 분석한 '24’25절기 국가 인플루엔자 연례보고서'를 최초로 공동 발간했다. 이번 보고서는 단순한 감염 통계를 넘어 실제 의료 현장의 비용 부담과 백신의 실질적 방어 효율을 과학적으로 검증했다는 점에서 언론과 학계의 주목을 받고 있다.

■ 9년 만에 찾아온 최악의 독감 유행, 소아청소년이 주도했다

데이터에 따르면 이번 절기 독감 의사환자(의심 환자) 분율은 2025년 1주 차에 외래환자 1,000명당 99.8명을 기록하며 정점을 찍었다. 이는 2016년 이후 가장 높은 수치로, 사실상 국가 방역망에 비상이 걸렸던 수준이다. 유행의 중심에는 7세에서 18세 사이의 소아 및 청소년층이 있었다. 집단생활을 하는 학령기 아동들을 중심으로 확산세가 커진 뒤, 봄철에는 B형 바이러스가 가세하며 2차 유행까지 이어진 것으로 나타났다.

특히 입원 환자의 증가세가 가팔랐다. 병원급 이상 기관에 입원한 환자 수는 지난 절기 대비 무려 48.2%나 폭증했다. 주목할 점은 입원 환자의 절반 이상(52.4%)이 65세 이상의 고령층이었다는 사실이다. 젊은 층에서 시작된 유행이 면역력이 취약한 노인계층의 실질적인 건강 위협으로 전이되었음을 시사한다.

■ '독감 경제학'의 경고, 요양급여비용 6,000억 원 돌파

독감으로 인한 사회적 비용 지출도 역대급이다. 코로나19 팬데믹 이후 독감 관련 요양급여비용은 가파른 우상향 곡선을 그리며 이번 절기에만 총 6,295억 원을 기록했다. 이 중 입원 치료에 들어간 비용이 약 4,868억 원으로 전체의 77%를 차지했다. 이는 독감이 단순한 몸살 감기를 넘어 중증 합병증으로 이어질 경우 국가 재정 및 개인 가계에 막대한 타격을 줄 수 있음을 방증한다.

■ 백신의 진가, 감염 차단보다 '생존율'에서 빛났다

일각에서 제기되는 '백신 무용론'에 대해 이번 보고서는 강력한 데이터로 응수했다. 빅데이터 기반 백신 효과 평가 결과, 예방접종은 중증화를 막는 데 63.7%~74.6%의 높은 효율을 보였다. 특히 사망 예방 효과는 고령층에서 최대 81.1%에 달했다.

실제로 접종을 통해 약 14만 건의 외래 및 입원 발생을 미연에 방지했으며, 3,506명의 소중한 생명을 구한 것으로 추산됐다. 비록 고령층에서의 단순 감염 예방 효과는 20% 미만으로 다소 낮게 측정되었으나, 이는 고령자의 면역 반응 특성에 기인한 것으로 분석된다. 결과적으로 국가 예방접종의 궁극적 목표인 '고위험군 사망 방지'라는 정책적 목적은 성공적으로 달성된 셈이다.

정기석 국민건강보험공단 이사장은 "양 기관의 데이터 공유와 분석 역량 강화가 국민 건강을 지키는 과학적 근거가 될 것"이라며 협력의 중요성을 강조했다. 임승관 질병관리청장 역시 "빅데이터를 기반으로 독감 예방 및 관리 정책을 더욱 정교하게 다듬어 나가겠다"고 밝혔다.

독감은 매년 찾아오는 익숙한 손님이 아니며, 고령층에게는 생명을 위협하는 치명적인 질환이다. 이번 통합 보고서는 백신이 감염 자체를 완벽히 막지는 못하더라도 '죽지 않게 만드는 최고의 수단'임을 보여주었다. 체계적인 데이터 분석을 통한 방역 대응이 그 어느 때보다 중요한 시점이다.